Das Vorbereitungsspiel des Haller GFL-Juniors-Teams war in diesem Jahr in vielerlei Hinsicht ein ganz besonderes. Zum einen hatte man dafür den langen Weg zur NFL Academy nach Loughborough in den englischen East Midlands auf sich genommen. Zum anderen hat man sich mit der NFL Academy in diesem Jahr bewusst einen sehr starken Gegner ausgesucht. Die NFL Academy wurde 2019 in Kooperation mit dem Loughborough College und der Loughborough University in der Haller Partnerstadt gegründet. Seit ihrem Bestehen hat das Team alle europäischen Gegner dominiert und jedes Spiel mit hohen Punktdifferenzen gewonnen.
Als „Underdog“ machte sich die Unicorns-U19 also am vergangenen Freitag auf die 19-stündige Reise und erreichte England mit der Fähre von Dünnkirchen nach Dover am frühen Samstagmorgen. In Loughborough ging es nach einem typisch englischen Brunch und einer Tour durch das Gelände des Universitätscampus gegen Mittag aufs Footballfeld. Mit einer Mobility-Einheit und Walkthroughs legte der Coaching Staff nun den Fokus auf das für den Sonntag um 12:00 Uhr angesetzte Spiel.
Das war dann von Anfang an von Schnelligkeit und Physis geprägt. Schon mit dem ersten Drive gelang den Gastgebern die 7:0-Führung. Doch auch der Haller Angriff konnte sich nach einer guten Mischung aus Lauf- und Passspiel schnell belohnen: Ein Pass von Quarterback Finn Falk auf Receiver Ismael Schmid verkürzte den Vorsprung der NFL Academy auf 7:6. Offensiv sollten dies aber die einzigen Haller Punkte in dieser Partie bleiben. Obwohl die TSGler den Ball immer wieder lange und gut über das Feld bewegen konnten, gegen die Defense der NFL Academy fanden sie keinen Weg mehr in deren Endzone. Offense Coordinator Patrick Staudacher zeigte sich später dennoch durchweg sehr zufrieden mit seinem Team: “Die Offense hat eine sehr gute Leistung gezeigt. Vor allem die durch Ausfälle geschwächte Line hat gegen ihre körperlich überlegenen Gegner einen sehr guten Job gemacht. “
Auch die Unicorns-Defense konnte überzeugen. Sie hatte das Laufspiel der Engländer gut im Griff und zwang die Angreifer ein ums andere Mal zur Ballabgabe. So konnte auch Defense Coordinator Henri Bendel nach dem Spiel mit Stolz sagen: „Die Defense hat gezeigt, dass sie mit der Schnelligkeit und Stärke der Gegner mithalten kann. Vor allem im Hinblick auf die anderen Ergebnisse der NFL Academy gegen europäische Teams wird klar, wie sehr unsere Defense heute gekämpft hat.“
Die weiteren zwei Haller Punkte konnte Manuel Binder erzielen. Als Teil der von Luis Bendel gecoachten Special Teams gelang es ihm, einen geblockten Extrapunkt in die gegnerische Endzone zu tragen. Hier spiegelt sich die gute Vorbereitung und das Zusammenspiel wieder, was in den Special Teams so früh in der Saison eher ungewöhnlich ist.
Trotz der 8:34-Niederlage zeigte sich bei den Unicorns niemand niedergeschlagen. „Wir sind alle unheimlich stolz auf jeden einzelnen Spieler“, sagte Head Coach Daniel Graf, dessen Team für den Leistungsstand, die Skills und den Teamgeist auch von den Trainern der NFL Academy hoch gelobt wurde. „Das Team hat von Anfang bis Ende gekämpft und einen unglaublich positiven Teamspirit gezeigt. Jetzt gilt es die Fehler zu analysieren und abzustellen und sehr gut vorbereitet in die Saison zu gehen. Jeder von uns nimmt durch die Reise und das Spiel wertvolle Erfahrungen mit und das Team ist zusammen gewachsen.“
Für den Feinschliff vor der GFL-Juniors-Saison bleiben den U19-Trainern nun noch vier Wochen Zeit. Am 22. April beginnt die Punktspielrunde 2023 mit dem Gastspiel in Fürstenfeldbruck.
